Frederick Douglass ou l’émancipation par la connaissance

Douglass a très tôt développé une passion pour la lecture. Ironie de la vie, cette passion lui a été provoquée par la conception dévalorisante que son maitre Hugh Auld avait de la lecture. Ainsi interdisait-il à sa propre femme d’apprendre à lire au jeune Frederick. Il ne sert à rien d’apprendre à lire à un esclave. Cette phrase fut une révélation pour Douglass qui l’incita à apprendre tout ce qu’il pouvait.

Dans The Life and Times de Frederick Douglass, l’auteur explique : le fait d’entendre fréquemment ma maîtresse lire la Bible à haute voix a éveillé ma curiosité pour le mystère de la lecture, et a suscité en moi le désir d’apprendre. Jusqu’alors, j’ignorais tout de cet art merveilleux, et mon ignorance et mon inexpérience de ce qu’il pouvait m’apporter, ainsi que ma confiance en ma maîtresse, m’ont enhardi à lui demander de m’apprendre à lire.

Ma maîtresse semblait presque aussi fière de mes progrès que si j’avais été son propre enfant, et supposant que son mari serait aussi satisfait, elle ne cacha pas ce qu’elle faisait pour moi. En effet, elle lui fit part avec exaltation de l’aptitude de son élève et de son intention de persévérer, comme elle estimait devoir le faire, pour m’apprendre, au moins, à lire la Bible.

Quelle a été la réaction du propriétaire d’esclaves, Hugh Auld ? : bien sûr, il lui a interdit de me donner d’autres instructions, lui disant tout d’abord qu’il était illégal de le faire, et que c’était également dangereux, car, disait-il, si vous donnez un pouce à un nègre, il prendra les autres doigts. L’apprentissage gâchera le meilleur nègre du monde. S’il apprend à lire la Bible, il sera à jamais inapte à être esclave.

Apparemment inconscient de l’aveu plutôt extraordinaire qu’il venait de faire, Auld poursuivit : il ne devrait rien savoir d’autre que la volonté de son maître, et apprendre à lui obéir. Quant à lui, l’apprentissage ne lui fera aucun bien, mais beaucoup de mal, le rendant inconsolable et malheureux. Si vous lui apprenez à lire, il voudra savoir écrire, et cela fait, il se sauvera lui-même.

Telle était la teneur de l’exposé oraculaire de Maître Hugh, et il faut avouer qu’il comprenait très clairement la nature et les exigences de la relation maître-esclave, ajoute Douglass. L’exposé d’Auld, écrit Douglass, était une révélation nouvelle et unique, dissipant un mystère douloureux contre lequel mon jeune entendement avait lutté (mais en vain) : celui de comprendre le pouvoir de l’homme blanc à perpétuer l’esclavage de l’homme noir.

Très bien, me disais-je, le savoir permet à un enfant de ne pas être esclave. J’ai instinctivement pris au mot cette idée nouvelle, et à partir de ce moment, j’ai compris le chemin direct de l’esclavage à la liberté. C’était exactement ce dont j’avais besoin, et cela m’était venu à un moment et d’un homme desquels je m’y attendais le moins.

Aussi sage que fût M. Auld, il sous-estimait ma compréhension et n’avait qu’une faible idée de l’usage que je pouvais faire de l’impressionnante leçon qu’il donnait à sa femme. Il voulait que je sois esclave ; j’avais déjà décidé le contraire sur la plantation familiale. Ce qu’il aimait le plus, je le détestais le plus, et la volonté qu’il exprimait de me maintenir dans l’ignorance ne faisait que me rendre plus résolu à rechercher l’intelligence.

L’histoire complète de la lutte de Douglass pour apprendre à lire - comment il a « harcelé » des garçons blancs dans les rues de Baltimore en leur demandant de lui épeler des mots, et les autres stratagèmes qu’il a utilisés - se trouve dans The Life and Times, son livre de 1892 [4]

Mais de la même manière que Douglass n’était pas intéressé par le fait d’être transformé en bête de somme, il n’apprenait pas non plus pour le plaisir d’apprendre : Douglass était incapable de garder ses connaissances pour lui-même. Bien que sachant le risque qu’il courait en tant qu’esclave s’il enseignait à d’autres esclaves - il pouvait être vendu plus au sud, dans les hideuses plantations du Mississippi ou de la Louisiane, ou être assassiné légalement - il a malgré tout enseigné à d’autres esclaves lorsqu’il a été renvoyé sur la côte Est du Maryland. [En effet, comme nous le verrons, vers ses vingt ans, Douglass échappe à son maître et fuit vers le Massachusetts, dans le Nord].

Tout au long de sa vie, Frederick Douglass a considéré que l’éducation universelle était une question non négociable. Cela le mettait en désaccord avec ceux du mouvement abolitionniste qui ne voulaient pas éduquer les affranchis au-delà de leur condition. Problème qui perdure aujourd’hui.

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Prise de parole

À l’âge de 13 ans, Douglass achète, avec son propre argent de poche, The Columbian Orator de Caleb Bingham. Ces textes sur l’art oratoire, qu’il a trouvés pour 50 centimes, lui ont permis de s’exprimer publiquement contre l’esclavage lorsqu’il s’est échappé vers le Nord en 1838.

Les années 1820 et 1830 sont l’âge des grands orateurs en Amérique. Ce sont les décennies des orateurs experts tels que Daniel Webster, John Quincy Adams et John Calhoun. Les problèmes auxquels est confrontée la république américaine sont profonds : l’esclavage et le danger de sécession du Sud des États-Unis à la fin des années 1820.

The Columbian Orator devient donc une bible pour le jeune homme, qui cherche les mots pour exprimer ses pensées. C’était un livre conçu pour ceux qui voulaient apprendre à s’exprimer, à la manière des grands orateurs, sur des questions qui touchaient l’âme des hommes. C’était un livre destiné à ceux qui voulaient transmettre des conceptions profondes et passionnées concernant l’homme et la nature, comme l’aurait dit le poète anglais Percy Shelley.

Et c’est précisément ce que Douglass était poussé à faire. Il a écrit : la lecture de ces discours a beaucoup enrichi mon maigre bagage lexical, et m’a permis de donner corps à de nombreuses pensées intéressantes qui avaient souvent traversé mon esprit et s’étaient éteintes, faute de mots pour les exprimer. La puissance et la franchise de la vérité, pénétrant le cœur d’un esclavagiste et le contraignant à abandonner ses intérêts terrestres aux revendications de la justice éternelle, y étaient finement illustrées et j’ai tiré des discours de Sheridan une dénonciation audacieuse et puissante de l’oppression et une défense des plus brillantes des droits de l’homme.

Douglass conclut : la lumière avait pénétré dans le cachot moral où je couchais, et j’ai vu le fouet sanglant menacer mon dos et la chaîne de fer attendre mes pieds. Et mon « bon et gentil maître » m’enfermait dans ma condition d’esclave. Cette révélation m’a hanté, me piquait, et me rendait sombre et misérable. Je voyais que les esclavagistes m’auraient volontiers fait croire qu’en faisant de moi et des autres des esclaves, ils agissaient simplement sous l’autorité de Dieu, et je les ressentais comme des voleurs et des trompeurs. Le fait de me nourrir et de me vêtir à peu près convenablement ne pouvait expier le fait de m’avoir enlevé ma liberté.

La fuite vers le Nord

Douglass doit être converti en ouvrier agricole. Mais à l’âge de 16 ans, un autre tournant se produit dans sa vie et ce n’est qu’une question de temps avant qu’il ne décide de s’échapper vers le Nord.

Il s’agit de son combat physique dramatique de deux heures avec William Covey, le briseur d’esclaves à qui il avait été loué, afin de briser sa volonté et de le convertir en ouvrier agricole manipulable. Ayant longtemps subi l’oppression de cet esclavagiste, Douglass s’est rebellé. Au bout de deux heures, Covey l’a lâché. Cette bataille avec M. Covey, aussi indigne qu’elle ait été, a marqué un tournant dans ma vie d’esclave, écrit Douglass. Elle a fait renaître mes rêves de Baltimore et le sentiment de ma propre virilité. J’étais un être différent après ce combat. Je n’étais rien avant, j’étais un homme maintenant. Il a rappelé à la vie mon amour-propre écrasé et ma confiance en moi, et m’a inspiré une détermination renouvelée d’être un homme libre.

Un homme sans force est dépourvu de la dignité essentielle à l’humanité. La nature humaine est ainsi faite qu’elle ne peut honorer un homme sans défense, bien qu’elle puisse le plaindre. Et même cela, elle ne peut le faire longtemps si des signes de puissance ne se manifestent pas.

Finalement, le 3 septembre 1838, avec l’aide de l’Underground Railroad [5] Avec l’aide de ce réseau, donc, Douglass s’est échappé.

Alors qu’il est assis sur le quai de Kennard [en Virginie, côte Est des États-Unis], attendant de partir, Douglass écrit qu’il a vu des hommes et des femmes enchaînés et mis sur un bateau pour aller à la Nouvelle-Orléans [en Louisiane, sud des États-Unis]. J’ai alors décidé que tout le pouvoir que j’avais devrait être consacré à la libération de ma race. Pendant 30 ans, accablé par toutes les oppositions, je me suis efforcé de tenir ma promesse.

Douglass s’installe à New Bedford, dans le Massachusetts [Nord Est des États-Unis], avec sa femme, Anna Murray, et occupe divers emplois qualifiés pendant plusieurs années.

En août 1841, après avoir pris la parole lors de sa première réunion abolitionniste, Douglass est adopté par William Lloyd Garrison et les abolitionnistes. Douglass, ainsi que plusieurs autres esclaves affranchis, deviendront les orateurs vedettes du mouvement abolitionniste. Et ce, malgré ce que certains abolitionnistes considèrent comme le grand « handicap » de Douglass : bien que Douglass ait déclaré avoir été esclave, il était non seulement alphabétisé, mais aussi un orateur éloquent. L’influence de l’étude de l’art oratoire de Douglass se fait donc certainement sentir dans ses discours.

En 1841, le rédacteur en chef du Concord Massachusetts Herald of Freedom écrit : en tant qu’orateur, il a peu d’égaux. Ce n’est pas de la déclamation, mais de l’art oratoire, du pouvoir de débattre. Il a de l’esprit, des arguments, du sarcasme, des pathos - tout ce que les hommes de premier ordre montrent dans leurs efforts de maître. Sa voix est très mélodieuse et riche, et son énonciation très élégante, et pourtant il n’est sorti que depuis deux ou trois ans de la maison de servitude.

La défense de la Constitution